这组词均可表示“首要的”“重要的”。其区别在于:

1.capital, principal和chief既可修饰人,也可修饰物, main多修饰物,很少修饰人。例如:

We must focus on our sales force as the chief means of improving trade. 我们必须集中精力把广开销路作为促进贸易的主要手段来抓。

The chief cadres in charge should bear greater responsibility. 主要负责干部要多承担一些责任。

2.capital指“一流的”,但不是“第一的”; chief指物时是“最重要的”,指人时是“职位最高的”; main和principal既可指“一流的”,也可指“第一的”。例如:

这组名词的共同意思是“校长”,但用于不同的学校要用不同的词:principal通常指中学校长,也可指小学校长或大学院长; headmaster指普通小学或中学的男性校长,在美国尤指私立学校的校长; director不仅指学校的校长,还可指各组织机构、团体等的负责人,如处长、局长、主任、厂长等; schoolmaster指小学、中学等一般学校的教师或校长; president指大学校长。例如:

这些形容词均含有“首要的，主要的”之意。

chief指人时，表同类中职位最高，权力最大；指物时，表同类中最重要，价值最高。

principal用于人时，指地位优于其他人；用于物时，指该物在大小、重要性等方面优于他物。

main通常只用于物。指在一定范围内，某物的重要性、体积或力量等超过其它物。

major指同其他人或其它物、问题等相比较，显得更加重要和突出。

leading侧重指具有影响力或凝聚力。从而有主导和引导的作用。

capital着重指因重要性、意义、优越或重大而名列同类之首。

foremost侧重指在行进或发展过程中居首位。

primary通常不用于人。用于物时，指在重要性方面占第一位。