通常来说，a 是用在以辅音开首的词前面，an 是用在以元音开首的词前面；

可数名词前面用 a或 an，不可数名词前面不可用a或 an，如可以说 a healthy boy，却不可以说 a health；

在特定情况下，a（或 an可以用在复数形式前面:习语中有a few books，a great many books等表示方法。在表示时间或款项的短语前面，如 a further five minutes。 在若干在形式上是复数而在意思上是单数的单词前面，如 a barracks，a links。 在美国口语中，如 a good ways，a long ways；

a 或 an有时有“一个而不是那所要的一个”的意思。

a 也有“任何一个”的意思。I wanted to read a book，I did not care whether it was a history，a novel，or a biography.

a 与 few 搭配使用时，few 是“很少”，有“几乎没有”的意思。a few 是“若干”，有“颇有几个”的意思。注意，only a few 却等于 few，也是“很少”的意思。